Serif的意思是，在字的笔划开始及结束的地方有额外的装饰，而且笔划的粗细会因直横的不同而有不同。相反的，Sans Serif则没有这些额外的装饰，笔划粗细大致差不多。如下图：
可以看出，我们平时所用的Georgia、Times New Roman等就属于Serif字体，而Arial、Tahoma、Verdana等则属于Sans Serif字体。对中文而言，同样存在这两大种类，很明显，宋体、细明体(繁体中常用)等就属于Serif，而黑体、幼圆等则属于Sans Serif。
Serif和Sans Serif的一般比较：
①Serif的字体容易辨认，因此易读性较高。反之Sans Serif则较醒目，但在行文阅读的情况下，Sans Serif容易造成字母辨认的困扰，常会有来回重读及上下行错乱的情形。
②Serif强调了字母笔划的开始及结束，因此较易前后连续性的辨识。
③Serif强调一个word，而非单一的字母，反之Sans Serif则强调个别字母。
④在小字体的场合，通常Sans Serif比Serif更清晰。
因为黑体字属于[无衬线体]（Sans-serif），而宋体字属于[有衬线体]（Serif），后者对于人眼的辨识来说会更轻松一些，所以阅读的时候会比较舒服。日本文字偏欧美的无衬线体（Sans-serif），所以大部分的人都使用歌德体(相当于西洋文字的无衬线体)。
适用用途：
通常文章的内文、正文使用的是易读性较佳的Serif字体，这可增加易读性，而且长时间阅读下因为会以word为单位来阅读，较不容易疲倦。而标题、表格内用字则採用较醒目的Sans Serif字体，它需要显着、醒目，但不必长时间盯着这些字来阅读。
像宣传品、海报类，为求醒目，它的短篇的段落也会採用Sans Serif字体。但在书籍、报刊杂志，正文有相当篇幅的情形下，则应採用Serif字体来减轻读者阅读上的负担。在Web设计及浏览器设置中也应遵循此原则为是。
实际应用：
在Firefox 中（目前似乎只有Firefox有此功能），可以分别单独指定Sans Serif、Serif及Monospace的中西文字体，然而这个选项并未设置在工具菜单中，不过可以在Addressbar中键入about: config，然后在Filter中过滤font找到如下Preference Name：
Code: font.name.monospace.x-western font.name.monospace.zh-CN font.name.sans-serif.x-western font.name.sans-serif.zh-CN font.name.serif.x-western font.name.serif.zh-CN
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